De SLM-vlucht PY9914, afkomstig uit Belém (Brazilië), heeft op woensdag 21 januari 2026 niet kunnen landen op de Johan Adolf Pengel International Airport. Er zou namelijk geen personeel in de verkeerstoren aanwezig zijn geweest om de landing te begeleiden. Hierdoor was het vliegtuig genoodzaakt naar Guyana uit te wijken. Verno Prijor, waarnemend directeur Transport op het ministerie van Transport, Communicatie en Toerisme (TCT), noemt de situatie bijzonder zorgelijk en benadrukt dat de gevolgen verstrekkend kunnen zijn.
In een toelichting op vrijdag 23 januari 2026 aan de Communicatie Dienst Suriname voegt de functionaris als volgt eraan toe: “Dergelijke incidenten zetten Suriname internationaal te schande, kunnen ertoe leiden dat luchtvaartmaatschappijen ons luchtruim vermijden en lopen we verdiensten mis. Ook kunnen vliegmaatschappijen schadeclaims indienen en kan het vertrouwen in onze luchtvaartsector worden aangetast.”
Twee luchtverkeersleiders die op dat moment dienst hadden, hebben zich die avond ziekgemeld. Pogingen van de leiding van het ministerie en het hoofd van de Luchtvaartdienst om vervangend personeel te mobiliseren, bleven zonder resultaat, aangezien niemand bereikbaar was. Eerder die dag was een brief ontvangen van de Suriname Air Traffic Controllers Association (SATCA), waarin werd aangegeven dat luchtverkeersleiders per direct geen invalbeurten meer zouden verrichten. “De timing is opmerkelijk en betreurenswaardig”, stelt Prijor, benadrukkend dat hij geen twijfel heeft aan ziektegevallen, maar wel pleit voor verantwoordelijkheid en overleg.
“Bij problemen roepen wij SATCA op eerst contact te zoeken met het ministerie, alvorens over te gaan tot drastische stappen”, gaat de TCT-functionaris verder. Prijor herinnert eraan dat op 21 oktober van het vorig jaar een KLM-vlucht ook moest uitwijken vanwege een soortgelijke situatie. Sindsdien is het ministerie in overleg met SATCA, waarbij onder meer ontevredenheid over de salariëring van luchtverkeersleiders aan de orde is. Het ministerie heeft daarbij aangegeven dat salariseisen niet eenzijdig kunnen worden ingewilligd en dat dit op regeringsniveau moet worden besproken.
Momenteel telt Suriname 26 luchtverkeersleiders, waarvan ongeveer 20 operationeel inzetbaar zijn. De gewenste bezetting ligt rond de 80. Daarnaast zijn 13 personen in opleiding, terwijl eind januari een sollicitatieoproep wordt afgerond, waarna de selectieprocedure zal starten. De opleiding tot volwaardig luchtverkeersleider neemt naar verwachting meerdere jaren in beslag. TCT onderzoekt tevens de mogelijkheid om externe deskundigen in te schakelen voor training en werkt hierbij samen met de luchtvaarttoezichthouder CASAS.
De huidige situatie op de luchthaven is inmiddels genormaliseerd en vluchten kunnen weer landen. Niettemin blijft het ministerie volgens Prijor alert. “We willen voorkomen dat de samenleving, de luchthaven en de luchtvaartsector opnieuw worden verrast. Daarom blijven wij inzetten op dialoog en structurele oplossingen,” aldus de TCT-functionaris. SATCA zal binnenkort opnieuw worden uitgenodigd voor overleg.