Het is op dinsdag 15 augustus 170 jaar geleden dat de eerste groep Portugese immigranten uit Madeira zich als contractarbeiders in Suriname vestigde. Ter ere van hun voorouders hebben nazaten van deze immigranten op maandag 14 augustus 2023 een dankdienst gehouden. Aan de vooravond van de herdenking werd in de Kathedrale Basiliek van Sint Petrus en Paulus dankbaarheid getoond aan God. De dienst werd bijgewoond door president Chandrikapersad Santokhi en first lady Mellisa Santokhi-Seenacherry.
Het staatshoofd gaf aan dat het zijn wens is geweest om de herdenking van de aankomst van de Portugese immigranten in Suriname mee te nemen in de jubileumvieringen van 2023. De Nationale Commissie Jubileumjaren heeft na goed speurwerk contact kunnen maken met enkele Portugese nakomelingen. President Santokhi zegt dat 15 augustus 2023 niet onopgemerkt voorbij moet gaan. “De geschiedenis van immigratie en kolonisatie heeft een bijzondere impact voor Suriname”, aldus het staatshoofd.
Hij noemt de Portugese contractarbeiders, pioniers die op hun eigen wijze een bijdrage hebben geleverd aan de ontwikkeling van Suriname. “Zij hebben zich geheel geïntegreerd in de samenleving. Hun nakomelingen betekenen op alle terreinen een verrijking voor Suriname”, aldus het staatshoofd, dat onder meer handel, industrie, onderwijs, wetenschap en sport opsomde als sectoren waarin de nazaten van de Portugese immigranten actief zijn.
President Santokhi prees de groep met deze positieve ontwikkeling. Hij stelde dat deze Surinamers met Portugees-Madeireze roots een voorbeeld kunnen zijn voor anderen: “in geloof, liefde en eenheid”. Het staatshoofd sprak verder de hoop uit dat met de herdenking van de Portugese Immigratie het ontbrekend stuk hersteld is. De indruk bestond namelijk dat deze groep niet gekend werd.
Jack Uden, voorzitter van de Nationale Commissie Jubileumjaren, spreekt van een bijzondere ontwikkeling voor zowel de Surinaamse geschiedenis als de natievorming. Hij legt uit dat de groep Portugezen in de afgelopen jaren nauwelijks is meegenomen in de immigratieherdenkingen. De commissie is door president Santokhi aangespoord hier verandering in te brengen.
John Dos Ramos, initiatiefnemer van de activiteiten rond 170 jaar Portugese Immigratie, is ingenomen met de ondersteuning om de voorouders te gedenken. “We zijn dankbaar daarvoor. De Portugezen hebben zich geïntegreerd in Suriname door een bestaan op te bouwen.” Hij zegt dat deze groep niet vergeten mag worden. Er zal een vereniging worden opgericht om ervoor te zorgen dat de Portugezen niet meer onopgemerkt blijven binnen de samenleving.