Het 16e Business Forum van de Associatie van Caribische Staten (ACS) markeert een belangrijk moment in de ontwikkeling van handel in de regio. Het forum heeft een diverse groep vertegenwoordigers uit het Caribisch gebied-zowel uit de publieke als private sector- samengebracht. Secretaris-generaal Rodolfo Sabonge van de ACS benadrukte in zijn toespraak de ‘regionale wens’ om duurzame groei te stimuleren in het Caribisch gebied, door middel van verhoogde productie en verbeterde connectiviteit. Deze inzet voor regionale handelsontwikkeling is nu meer dan ooit cruciaal, gezien de uitdagingen waarmee het Caribisch gebied wordt geconfronteerd na de Covid-19-pandemie, evenals de geopolitieke dynamiek en toeleveringsketenverstoringen.
Dit 16e Business Forum streeft ernaar de vertragende economische groei van de regio te stimuleren door een naar binnen gerichte benadering voor economische ontwikkeling te bevorderen, innovatie in Caribische export en ondernemerschap te tonen, gebieden voor potentiële handelspartnerschappen te identificeren, en mogelijkheden om barrières voor intraregionale handel en connectiviteit te overwinnen. Sabonge gaf aan dat het bij connectiviteit gaat om transport en digitale connectiviteit. “De coronapandemie heeft de Caribische landen zwaar getroffen, met een sterke daling van 94% in het luchtverkeer door transportbeperkingen en het stopzetten van cruisemaatschappijen. Ondanks deze uitdagingen worden de regio nog steeds geconfronteerd met connectiviteitsproblemen.” In 2023 daalde ook de intraregionale handel voor landen in de Caribische Gemeenschap (CARICOM) als gevolg van vele factoren.
Deze problemen zijn vooral zichtbaar in de lucht- en maritieme transportindustrie, waar passagiers hoge belastingen en heffingen betalen en waar inefficiënte processen leiden tot lange verzendtijden, wat de concurrentiepositie van de regionale toerisme-industrie vermindert. Sabonge deelde mee dat ondanks de uitdagingen, er recentelijk vooruitgang is geboekt in het verbeteren van de lucht- en maritieme connectiviteit tussen ACS-landen in het Caribisch gebied. Over de regionale productie zei Sabonge dat ondanks het jaarlijkse bbp in de meeste Caribische landen is gedaald, de productie aan de aanbodzijde is toegenomen in verschillende economische activiteiten. Een regionale uitdaging die is omgezet in een kans voor handelsinnovatie is de hoge voedselimportrekening van het Caribisch gebied, momenteel geschat op 6 miljard dollar, waarbij de landbouwsector in Guyana en Jamaica met respectievelijk 12% en 17% is gegroeid. Deze ontwikkelingen benadrukken het onbenutte potentieel voor landbouw- en agribusinessontwikkelingen in de regio, zoals in Suriname, dat een concurrerende producent en exporteur is van rijst, vis en bananen.
Sabonge stond stil bij het belang van MKB’s die een belangrijke rol spelen in de economie, met een vertegenwoordiging van tussen de 70% en 85% van alle bedrijven en tussen de 60% en 70% bijdragen aan het bbp in Caricom-landen. Het bevorderen van hun groei blijft een prioriteit om inclusieve groei en duurzame ontwikkeling in de regio te waarborgen. “Het succes van intraregionale handelsmogelijkheden in de Grote Cariben is afhankelijk van duurzaamheid en samenwerking tussen overheden, de publieke en private sector en de civiele samenleving”, stelde Sabonge. De ACS bevordert samenwerking tussen Caribische landen via handelsfacilitatiekaders en werkt samen met regionale ontwikkelingsinstellingen zoals de Caribische Ontwikkelingsbank en de Ontwikkelingsbank van Latijns-Amerika voor duurzame economische groei. Het 16e Business Forum van de Grote Cariben dient als platform voor dialoog en samenwerking, waar kennis en ervaringen worden gedeeld om regionale handelsmogelijkheden te stimuleren.